১৬৬৬ সালের গ্রীষ্মের শেষের দিকে লন্ডনের লিংকনশায়ারে নিজের বাড়ির বাগানের একটি আপেল গাছের নিচে বসে কিছু একটা ভাবছিলেন আইজাক নিউটন। হঠাৎ গাছ থেকে একটি আপেল পড়ল তার মাথায়।

অদ্ভুত এক ভাবনা এলো তার মাথায়। ভাবনাটি হলো- আপেল কেন উপরে কিংবা আশেপাশের দিকে না গিয়ে সোজা নিচের দিকে পড়লো? তার মাথায় এলো নিশ্চয় এতে কোনো একটি শক্তি কাজ করেছে।

নিউটনের মনে হলো, ভূপৃষ্ঠের নিশ্চয় এমন একটি শক্তি আছে, যে শক্তিই আপেলটিকে নিচের দিকে টেনেছে। এভাবেই তিনি পেয়ে যান মাধ্যাকর্ষণের ধারণা।

যে গাছের আপেল নিউটনের মাথায় পড়েছিল, সেটি এখনো রয়েছে তার লিংকনশায়ারের উলসথ্রোপ ম্যানরে। গাছটি এখন ‘মাধ্যাকর্ষণ গাছ’ হিসেবেই পরিচিত। এটি পৃথিবীব্যাপী অসংখ্য মানু্ষের আগ্রহের কেন্দ্র বিন্দু।

মাথায় আপেল পড়ার ঘটনা থেকে নিউটনের মাধ্যাকর্ষণ সূত্র আবিষ্কারের বিষয়টি ১৭২৬ সালে প্রথমবারের মতো উল্লেখ করেন তার বন্ধু উইলিয়াম স্টুকিল।

তিনি উল্লেখ করেছেন, নিউটন ও তিনি আপেল গাছটার নিচে বসে একদিন চা খাচ্ছিলেন। এমন সময় নিউটন তাকে বলেন, তুমি কি জানো আমি যুবক বয়সে এ গাছের নিচে বসা অবস্থায় মাধ্যাকর্ষণের ধারণা পেয়েছিলাম? আমি তখন কথাটি রসিকতা মনে করে বলেছিলাম, ওহ তাই? কিন্তু পরে কথাটি নিউটন যখন তার ছাত্রদেরও একাধিকবার বলেছেন, তখন বুঝতে পারি সেটি রসিকতা ছিল না।

নিউটনের মাথায় আপেল পড়ার গল্পটি নিয়ে অনেক বিতর্ক আছে। বৃটেনের রয়্যাল সায়েন্স লাইব্রেরিয়ান কেইথ মুর একটি বইয়ে উল্লেখ করেছেন, নিউটনের আপেলের গল্পটা হয়তো সঠিক। তবে সেটি তার মাথায় পড়েছিল নাকি সামনে পড়েছিল সেটা একটা প্রশ্ন।

তিনি আরো উল্লেখ করেন, একটা বড়সড় আপেল লম্বা গাছের ওপর থেকে কারো মাথায় পড়লে তো ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে যাবার কথা। আঘাত গুরুতর হতেও পারে। ওই অবস্থায় কারো বিজ্ঞানের সূত্র মাথায় আসে না।

তবে যত বিতর্কই হোক না কেন, নিউটনের বাড়ির আপেল গাছটি অনেকের কাছে দর্শনীয় বস্তু।