গত দেড় বছরে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে খুব কমই খেলেছেন। চ্যাম্পিয়নস ট্রফির দলে তাঁর নাম দেখে বিস্মিত হয়েছিলেন অনেকেই। চোটের কারণেই বেশির ভাগ সময়ে দলের বাইরে থাকতে হয়েছে মালিঙ্গাকে। ছোট সংস্করণের ক্রিকেটের অন্যতম সেরা এই ফাস্ট বোলারকে ছাড়া শ্রীলঙ্কার বোলিং আক্রমণকে মনে হয়েছে নখদন্তহীন। গত বছর জিম্বাবুয়ে আর ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে দুটি সিরিজ অবশ্য জিতেছে শ্রীলঙ্কা। তবে ২০১৬-১৭ মৌসুমে ইংল্যান্ড ও দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে ওয়ানডে সিরিজ হেরে এসেছে তারা।

গত ফেব্রুয়ারিতে অস্ট্রেলিয়ায় টি-টোয়েন্টি দিয়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচে ফিরেছেন অনেক দিন পর, এরপর এপ্রিলে ঘরের মাঠে বাংলাদেশের বিপক্ষে খেলেছেন দুটি টি-টোয়েন্টি। খেলেছেন এবারের আইপিএলে। চ্যাম্পিয়ন হয়েছে মালিঙ্গার দল মুম্বাই ইন্ডিয়ানস। ১২ ম্যাচে নিয়েছেন ১১ উইকেট। চ্যাম্পিয়নস ট্রফির আগে ম্যাচ অনুশীলনটা তাই খারাপ হয়নি। ‘বুড়ো ঘোড়ায়’ বাজি ধরছেন শ্রীলঙ্কা ক্রিকেটের সভাপতি থিলাঙ্গা সুমাথিপালা, ‘তার ফিটনেসের উন্নতি হচ্ছে। আমাদের আশা, ইংল্যান্ডে সে প্রতি ম্যাচে পুরো ১০ ওভার বল করতে পারবে।’

চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে শ্রীলঙ্কার পেস আক্রমণে মালিঙ্গার সঙ্গে আছেন সুরঙ্গা লাকমল, নুয়ান প্রদীপ, নুয়ান কুলাসেকারা ও থিসারা পেরেরা। এঁদের নিয়ে আশাবাদী পেস বোলিং কোচ অ্যালান ডোনাল্ডও, ‘টুর্নামেন্ট জিততে যা প্রয়োজন তা শ্রীলঙ্কার এই পেস আক্রমণের আছে। দক্ষতাসম্পন্ন বোলার শ্রীলঙ্কা দলে অনেক আছে। নেতৃত্বও আছে...তাহলে ভয়ের কী আছে?’ ভয়ের কারণ তো আছেই। প্রস্তুতি ম্যাচে স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে ২৮৭ রান করেও যে হারতে হয়েছে তাদের। তা-ও আবার ৭.১ ওভার বাকি থাকতে। সেই ম্যাচে অবশ্য মালিঙ্গা খেলেননি। বোঝাই যাচ্ছে, পোড়-খাওয়া মালিঙ্গার ওপর এত নির্ভর করছে কেন শ্রীলঙ্কা। এএফপি।