বাংলাদেশ সময় শুক্রবার ভোর ৬টা ১০ মিনিটে ঘরের মাঠে ইকুয়েডরের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপ বাছাই অভিযান শুরু করবে মেসির আর্জেন্টিনা। এর ঘণ্টাদেড়েক আগে চিলির মুখোমুখি হবে সুয়ারেজের উরুগুয়ে। আর শনিবার ভোর ৬টা ৩০ মিনিটে বলিভিয়াকে আতিথ্য দেবে নেইমারের ব্রাজিল।

লাতিন আমেরিকা অঞ্চলের বাছাইপর্বের প্রথম রাউন্ডে সবার দৃষ্টি থাকবে আর্জেন্টিনা অধিনায়ক লিওনেল মেসির ওপর। বার্সেলোনার রঙ্গমঞ্চ থেকে সাময়িক বিরতি নিয়ে মেসি দেশে এসেছেন ক্যারিয়ারের একমাত্র অপূর্ণতা ঘোচানোর শেষ সুযোগ ধাওয়া করতে।

খোদ মেসির ভাষ্য, ‘আমার একমাত্র লক্ষ্য এখন জাতীয় দলের হয়ে বিশ্বকাপ জেতা।’ ২০১৪ বিশ্বকাপে তীরে এসে তরী ডুবেছিল রানার্সআপ আর্জেন্টিনার। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে মেসির বয়স হবে ৩৫। এটাই তার বিশ্বকাপ জেতার শেষ সুযোগ। তার আগে নিশ্চিত করতে হবে বিশ্বকাপের টিকিট। বার্সেলোনা ছাড়তে চাওয়া নিয়ে গত এক মাসে তার ওপর দিয়ে ঝড় বয়ে গেছে। সব ভুলে আর্জেন্টিনাকে উড়ন্ত সূচনা এনে দেয়াই এখন মেসির ধ্যানজ্ঞান।

চার বছর আগে ২০১৮ বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্রথম ম্যাচে রিভার প্লেটের মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে এই ইকুয়েডরের কাছে ২-০ গোলে হেরেছিল আজেন্টিনা। পরে ইকুয়েডরের মাঠে বাছাইয়ের শেষ ম্যাচে মেসির অনবদ্য হ্যাটট্রিকে খাদের কিনারা থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে বিশ্বকাপের টিকিট কেটেছিল তারা। এবার দেশের আরেক ঐতিহাসিক ভেন্যু বোকা জুনিয়র্সের বোমবোনেরা স্টেডিয়ামে ইকুয়েডরের মুখোমুখি হচ্ছেন মেসিরা।

গত বিশ্বকাপে ভরাডুবির পর ব্যাপক পরিবর্তন এসেছে আর্জেন্টিনা দলে। তরুণ কোচ লিওনেল স্কালোনি মেসিকে ঘিরেই গড়েছেন তারুণ্যনির্ভর দল। আক্রমণভাগে আগুয়েরো, হিগুয়াইন, ডি মারিয়াদের মতো পুরনো বন্ধুদের বদলে মেসিকে খেলতে হবে দিবালা, লাওতারোদের সঙ্গে। অন্যদিকে এই ম্যাচ দিয়েই অভিষেক হবে ইকুয়েডরের আর্জেন্টাইন কোচ গুস্তাভো আলফারোর।