২০০৬ সালে দুই দলের মধ্যে ৭ টি ওয়ানডে খেলায় বাংলাদেশ জিতেছিল। সেই শেষ, এই পর্যন্ত বাংলাদেশ আর কেনিয়ার দেখা হয়নি। ২০০৬ সালের আগে কেনিয়া বাংলাদেশের জন্য একটি বড় চিন্তার কারণ ছিল। তখন পর্যন্ত বাংলাদেশ সাতটি ওয়ানডেতে মাত্র একটি জিতেছিল - ১৯৯৮ সালের ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্ট।

এই শতাব্দীর শুরুর দশক থেকে কখনো অন্তর্কলহ, বোর্ডের দুর্নীতি, আর্থিক দৈন্য, কখনো মাসের পর মাস বসে থাকা...সব মিলিয়ে কেনিয়ার অধঃপতনের শুরু। ২০০৩ বিশ্বকাপে সবাইকে চমকে দিয়ে সেমিফাইনালে খেলা সেই কেনিয়াই এখন আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের কুলীন মঞ্চে অপ্রাসঙ্গিক। কিন্তু কেনিয়া এখন কোন পর্যায়ে খেলে? কেমন খেলছে?

আপনি উত্তর পেয়ে অবাক হতে পারেন। কেনিয়া বললে, অন্তত দুই দশকের পুরনো ক্রিকেটপ্রেমীরা, স্টিভ টিকোলো, মরিস ওদুম্বে, টনি সুজি, মার্টিন সুজি, কেনেডি ওতিও... এই নামগুলো মনে আসে। এই পুরোনো নামগুলোর মধ্যে একটি নাম এই ২০২৩ সালে এসেও কেনিয়া দলে খুঁজে পাবেন - কলিন্স ওবুইয়া! ৪২ বছর বয়সী তরুণ অলরাউন্ডার যে আজও খেলেছেন কেনিয়ার জার্সিতে।

মঞ্চটা আইসিসির টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আফ্রিকান অঞ্চলের বাছাইপর্ব। প্রাথমিক রাউন্ডের পর নামিবিয়ায় শুরু হয়েছে আঞ্চলিক রাউন্ড। স্বাগতিক নামিবিয়া, উগান্ডা, কেনিয়া, নাইজেরিয়া, রুয়ান্ডা, তানজানিয়া এবং জিম্বাবুয়ে - এই সাতটি দল আঞ্চলিক বাছাইপর্বের ফাইনালে উঠেছে। এখান থেকে পয়েন্ট তালিকার সেরা দুই দল পরের বছর ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠেয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অংশ নেবে। গতকাল কেনিয়া চূড়ান্ত বাছাই পর্বের প্রথম দিনে রুয়ান্ডাকে ১৭ রানে হারিয়ে ভালো শুরু করেছে।

প্রথমে ব্যাট করে কেনিয়া ২০ ওভারে ২ উইকেটে ১৫৪ রান তোলে। জবাবে রুয়ান্ডা ২০ ওভার খেলেও ৪ উইকেট হারিয়ে ১৩৭ রান তুলতে সক্ষম হয়। কেনিয়ার অভিনয়শিল্পীদের নাম দেখুন, কিছু স্মৃতি ফিরে আসতে পারে। কেনিয়ার হয়ে ব্যাট হাতে দুটি অর্ধশতক- ওপেনার ওদুম্বে (৪৭ বলে ৫০) এবং ইরফান করিম (৪৩ বলে ৬৩) তিনটি। ওদুম্বে কেনিয়ার স্বর্ণযুগের সাক্ষী ইরফান করিমের নাম থেকেও একটি সূত্র আঁকতে পারেন। কেনিয়ার স্বর্ণযুগের দলে করিম নামের একজনও ছিলেন- আসিফ করিম। আসিফ করিমের ছেলে ইরফান করিম।

এখানেই শেষ নয়, কেনিয়ার হয়ে আজ ৩ ওভারে ১৭ রান দিয়ে উইকেটহীন ছিলেন মিডিয়াম পেসার নেলসন ম্যান্ডেলা ওধিয়াম্বো। না, তিনি কিংবদন্তি আফ্রিকান নেতার সাথে সম্পর্কিত নন, তার রক্তরেখাটি কেনিয়ার আরেক প্রাক্তন ক্রিকেটার - টমাস ওডোয়োর সাথে পাওয়া যায়। নেলসন ম্যান্ডেলা ওধিয়াম্বোর চাচা টমাস ওডোয়ো।

কেনিয়া এখানে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষ দুটিতে শেষ করে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিলে ওবুয়া পরিবারের জন্য গর্বের বিষয় হবে। কলিন্স ওবুয়ার ভাই কেনেডি ওতিয়ো ওবুয়া ১৯৯৬ ওয়ানডে বিশ্বকাপে খেলেছিলেন। কেনিয়া যদি আগামী বছরের বিশ্বকাপে খেলে এবং কলিন্স ওবুয়া এতে খেলার সুযোগ পায়, তাহলে ২৮ বছর আগে দুটি বিশ্বকাপে ওবুয়া পরিবারের অংশগ্রহণ হবে।

মজার বিষয় হল ৪২ বছর বয়সী ওবুয়াই এই বছরের আফ্রিকান বাছাইপর্বের সবচেয়ে বেশি সময় ধরে থাকা আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার নন। উগান্ডার দলে ফ্রাঙ্ক নুসুবুগা নামে একজন ৪৩ বছর বয়সী বাঁহাতি স্পিনার রয়েছে, যিনি ১৯৯৭ সালের আইসিসি ট্রফিতে পূর্ব ও মধ্য আফ্রিকার হয়ে আন্তর্জাতিক অভিষেক করেছিলেন! কলিন্স ওবুয়া ২০০১ সালে আত্মপ্রকাশ করেছিলেন।

আফ্রিকান অঞ্চলের চূড়ান্ত বাছাইপর্বের প্রথম দিনে আজ কেনিয়া দারুণ শুরু পেলেও জিম্বাবুয়ে অবশ্য হেরে গেছে নামিবিয়ার কাছে। আগে ব্যাট করে ২০ ওভারে ১৩২ রান করেছে জিম্বাবুয়ে, নামিবিয়া সে রান পেরিয়ে গেছে ৬ উইকেট আর ৩২ বল হাতে রেখে।