ক্রোয়েশিয়া কোচ জ্লাতকো দালিচ অবশ্য বললেন, তবে পুরোপুরি বললেন না। মেসিকে কীভাবে আটকাতে হয় সেটা ভালোভাবেই জানেন তিনি। গতবারের মতো এবারও বিশ্বকাপের ফাইনালে যেতে নিজের সর্বস্ব নিংড়ে দিবেন। লিওনেল মেসিকে সেজন্য মেসিকে বোতলবন্দী রাখা জরুরি।

কাতার বিশ্বকাপে চার গোল ও দুই অ্যাসিস্ট করে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন আর্জেন্টিনা অধিনায়ক। ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষেও সেই ধারা অব্যাহত রাখার চেষ্টা করে যাবেন। তাকে ব্যর্থ পরিণত করতে দালিচ বলেন, ‘মেসিকে আটকানোর ব্যাপারে বিশেষ মনোযোগ দেব আমরা। আমরা ব্যক্তিগত নৈপুণ্যের ওপর নির্ভর করি না, শেষবারও করিনি এবং এবারও করবো না। মেসির জন্য আসা পাসগুলো আমাদের আটকাতে হবে এবং তার স্পেস কমিয়ে আনতে হবে। ’

ক্যারিয়ারে গোধূলি লগ্নে দাঁড়িয়ে মেসি। তবুও তার পারফরম্যান্স দেখে তা বুঝার উপায় কই। মেসির দুর্বলতা অবশ্য দালিচের চোখে ঠিকই পড়েছে। তিনি বলেন, ‘সে খুব একটা দৌড়ায় না, এমনকি বলের পেছনেও ছুটে না। সে বলের জন্য অপেক্ষা করে এবং নিজের সবটুকু শক্তি দিয়ে বল রিসিভ করে। আমাদের সেদিকে খুব মনোযোগ দিতে হবে। ’

প্রতিপক্ষ হলেও মেসিকে সেরা মানতে কোনো দ্বিধা নেই দালিচের, ‘গত ১০ বছরে মেসি বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়। সে অসাধারণ মানের একজন খেলোয়াড়। তার মুখোমুখি হতে আমাদের খুব ভালোভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে। তাকে খুব বেশি স্পেস দেওয়া যাবে না কারণ সে খুবই অনুপ্রাণিত থাকবে। এটা সম্ভবত তার শেষ বিশ্বকাপ এবং আর্জেন্টিনার হয়ে বিশ্বকাপ জেতার শেষ সুযোগ। ’

রাশিয়া বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বেই ক্রোয়েশিয়ার সঙ্গে সাক্ষাৎ হয়েছিল আর্জেন্টিনার। যেখানে ৩-০ গোলে হেরেছিল আলবিসেলেস্তেরা। সেই হার মেসিকে অনেকটাই তাঁতিয়ে রাখবে বলে জানান দালিচ, ‘রাশিয়া বিশ্বকাপের সেই হার নিশ্চিতভাবেই তাকে অনুপ্রাণিত করবে। তাই আমরা আশা করছি আর্জেন্টিনার খুব ভালো একটি দলের মুখোমুখি হব আমরা। ’

কাতার বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালে আগামীকাল লুসাইল স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় মাঠে নামবে ক্রোয়েশিয়া-আর্জেন্টিনা।