আর্জেন্টিনা, নেদারল্যান্ডসের পর শেষ আটে উঠেছে ফ্রান্স ও ইংল্যান্ড। আজ একই অভিযানে নামবে ব্রাজিল, প্রতিপক্ষ গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে পর্তুগালকে হারিয়ে শেষ ষোলোতে ওঠা দক্ষিণ কোরিয়া।

পাঁচবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা সার্বিয়া ও সুইজারল্যান্ডকে হারিয়ে বিশ্বকাপ শুরুর পর একটা ধাক্কা খেয়েছে। গ্রুপের শেষ ম্যাচে হেরে গেছে ক্যামেরুনের কাছে।

তাহলে কি কাতার বিশ্বকাপের অন্যতম ফেবারিট ব্রাজিলকে যতটা শক্তিশালী ভাবা হয়েছিল, ততটা তারা নয়? আর্জেন্টিনার লিওনেল মেসি তেমনটা ভাবছেন না।

শিরোপার দৌড়ে ব্রাজিল বেশ ভালোভাবেই আছে বলে মনে করেন তিনি, ‘যতটা সম্ভব পারা যায় বিশ্বকাপের খেলাগুলো দেখার চেষ্টা করছি। আমি শুরু থেকেই বলে আসছি যে ব্রাজিল অন্যতম ফেবারিট। ওরা ভালো খেলছে। ক্যামেরুনের কাছে হেরে যাওয়ার পরও বিশ্বকাপের বড় ফেবারিটদের একটি ব্রাজিল।’

অস্ট্রেলিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার পর আর্জেন্টাইন গণমাধ্যম ওলে’র সঙ্গে কথা বলেছেন মেসি। সেখানে ব্রাজিলের পাশাপাশি ফ্রান্স এবং স্পেনকেও শিরোপার দাবিদার আখ্যা দিয়েছেন মেসি, ‘ফ্রান্স আর স্পেনও ফেবারিট। দুটি দলই ভালো খেলছে। কখন কীভাবে খেলতে হবে, সেটা নিয়ে ওরা পরিষ্কার ধারণা রাখে।’

বিশ্বকাপ-পূর্ব ফেবারিট দলগুলোর বেশির ভাগ নকআউট পর্বে উঠলেও অঘটনের শিকার হয়েছে জার্মানি ও বেলজিয়াম। চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন জার্মানি আর গতবারের সেমিফাইনালিস্ট বেলজিয়াম এবার প্রথম রাউন্ড থেকেই বিদায় নিয়েছে। শেষ ষোলোয় উঠতে পারেনি লাতিন আমেরিকার দল দুবারের শিরোপাজয়ী উরুগুয়ে।

তবে জার্মানির বাদ পড়া একটু বেশিই অবাক করেছে মেসিকে, ‘জার্মানির ছিটকে পড়াটা বিস্ময়ের। ওদের বেশ কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় আছে, তারুণ্যনির্ভর দল। সব সময়ই ওরা সেরাদের কাতারে থাকে। যে কারণে গ্রুপ পর্ব থেকে বাদ পড়তে দেখে আমি বিস্মিত হয়েছি। তবে এটিও বোঝা যাচ্ছে যে বিশ্বকাপ কতটা কঠিন। বোঝা যাচ্ছে, প্রতিটি দলই এখানে কতটা সমান। নামে কিছু আসে যায় না, মাঠে যা ঘটে, সেটিই আসল।’