গত দুই দশক ধরে বিশ্ব ফুটবলে লিওনেল মেসি এবং ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর মধ্যে রোমাঞ্চকর এক লড়াই চলে আসছে, যা ফুটবলপ্রেমীদের জন্য একটি বিশেষ আলোচনা বিষয়। যদিও বর্তমানে ইউরোপ ছেড়ে অন্য লিগে খেলছেন, ফলে তাদের সেই আগের মতো তেজ আর দৃশ্যমান না হলেও, এখনো ফুটবলভক্তরা মেসি এবং রোনালদোর মধ্যে সেরা কে, সেই বিতর্কে জড়িয়ে পড়েন। এবার এই বিতর্কটি নতুন করে উসকে দিয়েছেন আর্জেন্টিনার সদ্য অবসরপ্রাপ্ত তারকা, আনহেল ডি মারিয়া।

ডি মারিয়ার ক্যারিয়ারে দুটি ফুটবল আইকনের সঙ্গেই খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে। তিনি রিয়াল মাদ্রিদে ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে খেলেছেন, যেখানে তারা একসঙ্গে ৬টি বড় শিরোপা জিতেছেন। অন্যদিকে, আর্জেন্টিনার জাতীয় দলে মেসির সাথে তার দীর্ঘদিনের সম্পর্ক রয়েছে, এবং দুজনেই একসাথে কোপা আমেরিকা ও বিশ্বকাপ জয়ের কীর্তি গড়েছেন।

এমন এক খেলোয়াড়ের কাছে, যিনি দুজনের সঙ্গেই মাঠ মাতিয়েছেন, তার থেকে কোন পক্ষকে সেরা বলে বিবেচনা করা উচিত তা নিয়ে ফুটবলপ্রেমীদের আগ্রহ ছিল ব্যাপক। ডি মারিয়া অবশ্য অত্যন্ত পরিশীলিতভাবে জানিয়ে দিয়েছেন, "আমরা জানি মেসি বা রোনালদো, যেকেই সেরা বলে মনে করেন, তারা ফুটবলের ইতিহাসে নিজেদের এক অনন্য জায়গা তৈরি করেছেন। তবে ব্যক্তিগতভাবে আমি মেসিকে একটু বেশি পছন্দ করি, কারণ তার সঙ্গে খেলতে গিয়ে আমি অনেক কিছু শিখেছি।"

এটি ফুটবলপ্রেমীদের কাছে আরেকটি আলোচনার বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে, এবং ডি মারিয়ার মন্তব্য এই যুগল বিতর্ককে আবারও চাঙ্গা করেছে। মেসি এবং রোনালদো দুইজনেই এখনও ফুটবল দুনিয়ায় নিজেদের প্রভাব বজায় রেখেছেন, যদিও বর্তমানে তাদের খেলা কিছুটা আড়ালে চলে গেছে। তবুও, দুজনের মধ্যে সেরা কে, তা নিয়ে আলোচনা এখনও তুঙ্গে, এবং সেটা চালিয়ে যাবে যতদিন ফুটবল খেলা হবে।

এ নিয়ে আর্জেন্টাইন সাংবাদিক জুয়ান পাবলো ভারস্কির সঙ্গে ক্ল্যাঙ্ক পডকাস্ট অনুষ্ঠানে ডি মারিয়া বলেন, ‘আমি সবসময়ই একটি কথা বলি– তা হচ্ছে তারা (মেসি-রোনালদো) দুজনই ইতিহাসের সেরা ফুটবলার। তবে স্পষ্টভাবে সেরা বিবেচনায় বেশ এগিয়ে মেসি। এটি শুধুমাত্র সে আটটি ব্যালন ডি’অর জিতেছে এই কারণে নয়, এর বাইরে সবকিছু মিলিয়ে। ক্রিশ্চিয়ানোর বিষয়টা হচ্ছে– কাজ, কাজ এবং কাজ। কিন্তু মেসি হচ্ছে খাঁটি প্রতিভা, সৃষ্টিকর্তার উপহার। তাই সেরা হওয়ার জন্য তাকে অতিরিক্ত কিছু করতে হয় না।’

একইভাবে রোনালদো নিজের প্রতিভা ও কৌশল পরিশ্রমের মাধ্যমে অর্জন করেছেন উল্লেখ করে মেসিকে তুলনাহীন বলে জানান ডি মারিয়া। বেনফিকার এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার বলেন, ‘ক্রিশ্চিয়ানোকে অনেক কঠোর পরিশ্রমের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে, ঘণ্টার পর ঘণ্টা জিম করেছে, সেরা ফিনিশিং আয়ত্ব করেছে এবং বারবার একই কাজ করে গেছে। কিন্তু লিও, তার বিষয়টা এমন যেন সে কেবলই বন্ধুদের সঙ্গে খেলছে। সে কারণে দুজনের মাঝে অনেক বড় পার্থক্য রয়েছে। লিও তুলনাহীন।’

মেসির সঙ্গে ডি মারিয়া প্রথম বড় কোনো বিজয় উদযাপন করেছেন ২০০৮ অলিম্পিক গেমসের ফুটবলে স্বর্ণ জিতে। দুজনের একসঙ্গে খেলার অভিজ্ঞতা জানিয়ে ৩৬ বছর বয়সী আর্জেন্টাইন মিডফিল্ডার বলেন, ‘এটি (একসঙ্গে খেলা) আমার কাছে অন্যরকম এক অনুভূতি।

তার সঙ্গে অলিম্পিক্স ভাগাভাগি করা, কথা বলা এবং আশপাশে থাকা অবিশ্বাস্য। এটি খুবই বিশেষ। আমি কখনোই ভাবিনি আমরা একসঙ্গে ১৬ বছর জাতীয় দলে খেলব। কিন্তু আমি তার সঙ্গে সবচেয়ে বেশি উপভোগ করেছি সেই বেইজিং অলিম্পিক্স। যেসব মুহূর্ত আপনি বারবার পেতে চাইবেন।’

প্রসঙ্গত, ২০২৪ কোপা আমেরিকা দিয়েই অবসরের ঘোষণা আগেভাগে দিয়ে রেখেছিলেন এল ফিদেও। দীর্ঘদিনের সতীর্থ মেসির সঙ্গে যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিত সেই আসরে শিরোপা জিতেই তিনি আন্তর্জাতিক ফুটবলে ইতি টানলেন। এরপরও ডি মারিয়াকে জড়িয়ে মেসির ক্লাব ইন্টার মায়ামিতে যাবেন বলে গুঞ্জন ওঠে। যদিও এখন পর্যন্ত পর্তুগিজ ক্লাব বেনফিকায় নিজের ছন্দ দেখিয়ে চলেছেন এই অভিজ্ঞ আলবিসেলেস্তে।