স্বাধীনতা অর্জনের চেয়ে স্বাধীনতা রক্ষা করা বেশি কঠিন, তেমনি বিশ্বকাপ জেতার চেয়েও বেশি কঠিন। ফুটবলে এ কাজ সর্বশেষ করে দেখিয়েছিল পেলে-গারিঞ্চাদের ব্রাজিল (১৯৫৮ ও ১৯৬২), ক্রিকেটে সর্বশেষ স্টিভ ওয়াহ-রিকি পন্টিংদের সেই মহাপরাক্রমশালী অস্ট্রেলিয়া (১৯৯৯, ২০০৩, ২০০৭)।

বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় দুটি খেলার পর থেকে এমন ঘটনা আর দেখা যায়নি। ইংল্যান্ডের সামনে এখন তাদের ক্রিকেট বিশ্বকাপের শিরোপা ধরে রাখার সুযোগ রয়েছে। ইংল্যান্ড প্রথমবারের মতো ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হিসেবে বিশ্ব মঞ্চে প্রবেশ করবে। আজ আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে মিশন শুরু হচ্ছে। চার বছর আগে লর্ডসে ইংল্যান্ডের কাছে ‘সব ব্যবধানে জন্তুর’ কাছে পরাজিত হয়েছিল নিউজিল্যান্ডেররা।

চার বছর পর, কোচ পাল্টেছে, নেতা বদলেছে, কেউ অবসর নিয়েছে, কেউ কেউ আর দৃশ্যে নেই। তবে ইংল্যান্ডে ক্ষমতার অবস্থান অপরিবর্তিত রয়েছে। জস বাটলার ইয়ন মরগানের দ্বারা সংগঠিত দলের নেতৃত্ব দেন। তাই বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের এবারও ‘ফেভারিট’ ধরা হচ্ছে।

তা ছাড়া ঘরের মাঠে গত মাসে ওয়ানডে সিরিজে নিউজিল্যান্ডকে ৩-১ ব্যবধানে হারিয়েই ভারতে বিশ্বকাপ খেলতে গেছে ইংল্যান্ড। ইংলিশরা তাই ভালো অবস্থানে থেকেই শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে নামতে যাচ্ছে। তবে বাটলারের কাছে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন তকমা পছন্দ নয়।

গতকাল বিশ্বকাপের ১০ অধিনায়ককে নিয়ে আয়োজিত ‘ক্যাপ্টেনস ডে’ অনুষ্ঠানে ইংলিশ অধিনায়ক বলেছেন, ‘এটা (ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন) আমার কাছে অপ্রাসঙ্গিক লাগে। আমরা কোনো কিছু রক্ষার চেষ্টা করছি না। আমরা মাঠে নেমে বিশ্বকাপ জেতার চেষ্টা করছি।’

চার বছর আগের মধুর স্মৃতি নিয়েও পড়ে থাকতে রাজি নন বাটলার, ‘অতীত অতীতই। আপনি ওই ধরনের কিছু আবার তৈরি করতে পারবেন না বা চিরকাল ধরে রাখতে পারবেন না। (আরেকটি বিশ্বকাপ জিততে হলে) নতুন কিছু করে দেখাতে হবে।’

‘ডিফেন্ড’ কথাটা কেন অপ্রাসঙ্গিক, সে ব্যাখ্যাও দিয়েছেন বাটলার। আধুনিক ক্রিকেটের সংজ্ঞা বদলে দেওয়া ইংল্যান্ড দীর্ঘদিন হলো আক্রমণাত্মক ক্রিকেট খেলছে। আর ডিফেন্ড শব্দের অর্থ পুরোপুরি বিপরীত—প্রতিহত করা বা ঠেকানো।

বাটলারের চাওয়া, তাঁর দল বিশ্বকাপেও আক্রমণাত্মক মানসিকতা নিয়ে খেলবে, ‘আমরা আক্রমণাত্মক খেলতে চাই। তাই “প্রতিহত” শব্দটি পছন্দ নয়। এটা একটি নির্দিষ্ট দলের জন্য অনুপ্রেরণা হতে পারে, যখন তারা ওই অবস্থানে (বর্তমান চ্যাম্পিয়ন) থাকবে, কিন্তু আমাদের জন্য নয়।’