পুরুষদের ফুটবলে নারী রেফারির উপস্থিতি নতুন কিছু নয়। গত কয়েক বছর ধরে এমন দৃশ্য নিয়মিতই দেখা যায়। কিন্তু পুরুষদের বিশ্বকাপ ফুটবলে নারী রেফারির অংশগ্রহণ এবারই প্রথম। কাতারে হতে যাচ্ছে আরও বড় ইতিহাস। এই প্রথম ম্যাচ পরিচালনা করতে যাচ্ছে গোটা একটা নারী রেফারি দল।

প্রথম নারী রেফারি হিসেবে বিশ্বকাপে অভিষেক হয়েছে স্টিফানি ফ্রাপার্টের। পুরুষ রেফারিদের সঙ্গে ম্যাচ পরিচালনায় দেখা গেছে এমন আরও কয়েকজন নারীকে। এবার সব নারী রেফারির পরিচালনায় মাঠে গড়াতে যাছে ম্যাচ। আগামীকাল গ্রুপ পর্বের কোস্টারিকা-জার্মানি ম্যাচে থাকবেন না কোনো পুরুষ রেফারি।

বিশ্বকাপের ৯২ বছরের ইতিহাসে এমন ঘটনা প্রথম ঘটতে যাচ্ছে। আলোচিত ম্যাচের মূল রেফারির ভূমিকায় থাকবেন ফ্রাপার্ট। এক সপ্তাহ আগেই যিনি ইতিহাসের পাতায় ঢুকে গেছেন। মেক্সিকো-পোল্যান্ড ম্যাচে এই ফরাসি নারী ছিলেন চতুর্থ রেফারি। সেই ম্যাচের আগে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করতে দেখা যায় তাকে।

নতুন এই অভিজ্ঞতার অনুভূতি ফ্রাপার্ট প্রকাশ করেছিলেন এভাবে, 'এটা আমাদের (নারী রেফারিদের) জন্য আনন্দের। কিন্তু এতে করে আমাদের কোনোকিছুই পাল্টাবে না। আমাদের শান্ত থাকতে হবে, মনোযোগ ধরে রাখতে হবে। মিডিয়ার বাড়তি কথায় কান দেওয়া যাবে না। কেবল মাঠে মনোনিবেশ করতে হবে।'

আল বাইয়াত স্টেডিয়ামে কোস্টারিকা-জার্মানি ম্যাচে ফ্রাপার্টকে সহযোগিতা করবেন ব্রাজিলের নিউজা ও মেক্সিকোর কারেন দিয়াজকে। এমন উঁচু একটা পর্যায়ে আসতে কী ধরনের প্রতিবন্ধকতার মুখোমুখি হতে হয়েছেন- জানতে চাইলে ফ্রাপার্টের উত্তর, 'শুরু থেকে জাতীয় দল, ক্লাব ও খেলোয়াড়রা আমাকে সহায়তা করেছেন।'

ফরাসি এই নারী রেফারি আরও বলেন, 'সবসময় আমাকে স্টেডিয়ামে স্বাগত জানানো হয়েছে। তখন নিজেকে মাঠের অন্য পাশের রেফারির মতোই মনে হতো। আশা করছি আগের মতোই আমাকে স্বাগত জানানো হবে।' আন্তর্জাতিক ফুটবলের আগে পুরুষদের ক্লাব ফুটবলের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ পরিচালনা করতে দেখা গেছে ৩৮ বছর বয়সী এই নারীকে।

২০২০ সালে উয়েফা চ্যাম্পিয়নস লিগে প্রথম নারী রেফারি হিসেবে অভিষেক হয় ফ্রাপার্টের। এর আগের বছর ইউরোপিয়ান সুপার কাপের ফাইনালে লিভারপুল ও চেলসি ম্যাচে দায়িত্ব পালন করেন তিনি। এবার আরও বড় মঞ্চ পাচ্ছেন ফরাসি নারী। ফ্রাপার্ট ছাড়াও এই বিশ্বকাপে নারী রেফারি হিসেবে কাজ করছেন রাওয়ান্ডার সালিমা মুকাসাংগা, জাপানের ইয়োশিমি ইয়াশিতা। পুরুষ ও নারী মিলিয়ে এবারের বিশ্বকাপে মোট রেফারি হিসেবে নিযুক্ত আছেন ৩৬ জন।

এবারের কাতার বিশ্বকাপে অনেক কিছুই নতুন। প্রথমবারের মতো মধ্যপ্রাচ্য কিংবা মুসলিম দেশে চলছে বিশ্ব ফুটবলের বড় আসর। প্রথমবারের মতো যুক্ত হয়েছে ভিএআরের অত্যাধুনিক ব্যবস্থা। এমন অনেক প্রথমের সাক্ষী হওয়া কাতারের ফুটবল মহাযজ্ঞ এখন আরেকটি নতুন দিগন্ত উন্মোচনের অপেক্ষায়।