সবশেষ কোপা আমেরিকার ফাইনালে ব্রাজিলকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে শিরোপা ঘরে তুলে আর্জেন্টিনা। আলবিসেলেস্তেদের হয়ে একমাত্র গোলটি করেন ডি মারিয়া। তবে তার ক্যারিয়ারের শুরুটা এতো মসৃণ ছিল না। পদে পদে বাঁধার সম্মুখিন হয়েছেন। প্রতিবারই পাশে পেয়েছেন মাকে।

মাত্র সাত বছর বয়সেই স্থানীয় দলের হয়ে ৬৪ গোল করেন ডি মারিয়া। এরপর ডাক পান রোজারিও সেন্ট্রাল দলে। বাড়ি থেকে বেশ দূরে হওয়ায় তার মা প্রতিদিন তাকে গ্রেসিয়েলা নামক মরিচা ধরা, পুরোনো, হলুদ সাইকেলে করে প্র্যাক্টিসে নিয়ে যেতেন। তবে শারীরিক গড়ন কম হওয়ায় কোচের কাছে হেয় প্রতিপন্ন হয়েছিলেন এই মিডফিল্ডার।

প্লেয়ার্স ডটকমে ডি মারিয়া লেখেন, ‘১৫ বছর বয়সেও আমার শারীরিক গড়ন যথেষ্ট ছিল না। রোজারিও ক্লাবের কোচ ছিলেন একটু খ্যাপাটে ধরনের। তিনি স্বাস্থ্যবান এবং আক্রমণাত্মক খেলোয়াড়দের পছন্দ করতেন। আমার মধ্যে এর একটিও ছিল না। একদিন ডি–বক্সে বল হেড করার জন্য লাফ দেইনি। এরপর কোচ আমাকে ডেকে পাঠালেন। সবার সামনে বললেন, ‘তুমি একটা অকর্মা, নির্লজ্জ। তোমাকে দিয়ে কিছু হবে না। কোচের সেই কথা শুনে সব সতীর্থের সামনে কেঁদে দিয়েছিলাম।’

‘বাড়ি ফিরে নিজের রুমে ঢুকে কাঁদছিলাম। মা এসে আমাকে জিজ্ঞাসা করেন, কি হয়েছে? উনি কোচের সাথে ঝামেলা করতে পারেন, এই ভেবে মিথ্যা বলেছি। তবে মা আমার এক সতীর্থকে ফোন করে সত্যিটা জেনে নিলেন। মাকে বলেছিলাম, আমি আর ফুটবল খেলতে চাই না। এরপর মা বলেন, ‘তুমি যাবে। আজই যাবে এবং নিজেকে প্রমাণ করবে।’

‘আমি আবার প্রশিক্ষণে গেলাম। সেদিন অবাক করা একটা ঘটনা ঘটল। বন্ধুরা কেউ আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করল না। উল্টো সাহায্য করল। বল যখন বাতাসে ভেসে ছুটে এল, ডিফেন্ডাররা আমাকে হেড করার সুযোগ করে দিল। যেন আমার একটা ভালো দিন কাটে।’