তারা এশিয়ার অন্যতম শক্তিশালী দেশ। গত পাঁচ মৌসুম ধরে টানা বিশ্বকাপ খেলে আসছে। গত বছর কাতার বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে বঞ্চিত হয়। আবারও আর্জেন্টিনার কাছে হেরে শেষ ষোলো থেকে বিদায় নিতে হলো। বলা হয়ে থাকে তাসমান সাগরের দেশ অস্ট্রেলিয়া। আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে সেই ম্যাচটি ২-১ গোলে হেরে গেলেও মেসিকে ভয় দেখায় সকারোরা। এবার ২০২৬ বিশ্বকাপকে সামনে রেখে বাছাই পর্বের গ্রুপ ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে বাংলাদেশ। ১৫৬ পয়েন্ট এগিয়ে থাকা দলের বিপক্ষে ফলাফল কী হবে তা নিয়ে ফুটবল ভক্তরা একটু বেশিই আগ্রহী। ২০২৬ বিশ্বকাপের এশিয়ান অঞ্চলের বাছাই পর্বে, দুটি দল বৃহস্পতিবার বাংলাদেশ সময় বিকাল ৩টায় মেলবোর্নের আয়তক্ষেত্রাকার স্টেডিয়ামে মাঠে নামবে।

একটি দল এশিয়ার শীর্ষে, অন্যটি নীচে। এত ব্যবধান কী হতে পারে তা অনেকেই অনুমান করতে পারেন। স্বাভাবিকভাবেই, সকারুরদের জয়ের ব্যবধান অনেক ভারী। শুধু ভারী বললে ভুল হবে। গোলের পার্থক্য কতটা হতে পারে তা নিয়েও অনেকে ভাবতে পারেন।

কিন্তু কথার পিঠে কথা থাকে। এবার হয়তো ২০১৫ সালের দৃশ্য অবতীর্ণ হবে না। পার্থে ৫-০ এবং ঢাকায় ৪-০ গোলে হারতে হয়েছিল বাংলাদেশকে। টিম কাহিলস একটি সহজ জয় পেয়েছিল। এখন 'সহজ' শব্দটি অতিক্রম করা যায়। সকারোরা জিতলেও কিছু বাধার সম্মুখীন হলে অবাক হওয়ার কিছু থাকবে না।

বাংলাদেশের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স থেকে বোঝা যাচ্ছে বিশ্বনাথ-মুরসালিন প্রতিপক্ষ যাই হোক না কেন লড়ছেন। যেমন ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকা লেবানন ও কুয়েতের বিপক্ষে ভালো পারফর্ম করলেও পয়েন্ট নিতে পারেনি। গোল মিস করলে ম্যাচ থেকে পয়েন্ট নেওয়া কঠিন।

এছাড়া দুটি ফিফা প্রীতি ম্যাচে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ড্র বা বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে মালদ্বীপের বিপক্ষে জয়ও ছিল আশার আলো। হাভিয়ের কাবরেরা অন্তত শিষ্যদের মধ্যে সংগ্রামের বীজ রোপণ করে দিয়েছেন। তাই বলাই বাহুল্য যে প্রতিপক্ষ যেই হোক না কেন, মাঠে লড়ছে লাল-সবুজের দল। যতটা সম্ভব ক্ষতি কমিয়ে আনার ইচ্ছা এবং জয়টাও দখল করা।

তবে অস্ট্রেলিয়া লেবানন বা কুয়েত নয়। তাদের র‌্যাঙ্কিংই বলে দেয় তারা কোথায় দাঁড়িয়ে আছে। স্বাভাবিক খেলা খেলতে পারলে মেলবোর্নের মাঠে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে পারবেন। সেক্ষেত্রে কঠিন পরীক্ষা দিতে হবে বাংলাদেশকে। ঠান্ডা আবহাওয়ায় স্বাগতিকদের বিপক্ষে লড়াই করাই বড় চ্যালেঞ্জ।

বিরোধী দলকে ৯০ মিনিট আটকে রাখতে পারলে বড় অর্জন হবে। যা বাংলাদেশের ফুটবল ইতিহাসে নেই। যদিও এটা বেশ কঠিন। সব দিক থেকে ফরোয়ার্ড, সকারুরা একের পর এক আক্রমণ করবে এবং গোল করতে মরিয়া বাংলাদেশের রক্ষণ ভেঙ্গে দেবে। বিশ্বনাথ-সাদ বা মিতুলদের সর্বোচ্চ সতর্কতার সঙ্গে খেলা ছাড়া বিকল্প নেই।

মাঝমাঠ থেকে জামাল-সোহেল রানার ব্লক তৈরি করতে হবে। যাতে ডি বক্সের ভিতরে অনেক সুযোগ না থাকে। যে কোনো মূল্যে অসম প্রতিপক্ষকে ধরে রাখতে চায় কাবরেরা। তাই ফয়সাল আহমেদ ফাহিম বা রাকিব হোসেন প্রতিটি আক্রমণেই ঝলক দেখানোর লক্ষ্য। প্রতিপক্ষ যদিও একটু ভয় পায়!

লাল-সবুজ দলের অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া এর আগে বলেছিলেন, বর্তমান দল ২০১৫ সালের চেয়ে ভালো। এখন মাঠে প্রমাণ করার পালা। অন্তত একটি পয়েন্টের স্বপ্ন দেখছেন অধিনায়ক। এটা একটা বড় স্বপ্ন।

বাংলাদেশের প্রশংসা করছেন সকারুদের গোলরক্ষক ও অধিনায়ক ম্যাথিউ রায়ান। তবে তিনি নিজের খেলার জন্য হুমকিও দিয়ে রেখেছেন, "এই পর্বের শুরুতে যে চ্যালেঞ্জই আসুক না কেন, আমাদের একসাথে তা মোকাবেলা করতে হবে।" ফুটবলে সহজ ম্যাচ বলে কিছু নেই। প্রতিপক্ষ যেই হোক, তাদের সম্মান করতে হবে। এটা আমাদের উপর নির্ভর করে এবং আমরা কিভাবে প্রস্তুতি নিই। আমরা আমাদের মান বজায় রাখার এবং তাদের উচ্চতর করার চেষ্টা করব।

বড় ব্যবধানে হার, নাকি লড়াই করে হার, হতে পারে এক পয়েন্ট পেয়েও গেলো। কথার যুদ্ধের পর মাঠেই এখন সবকিছু প্রমাণের পালা। তাসমান সাগর পাড়ের দেশের বড় জয় নাকি নদীবিধৌত দেশটির ‘চমক’ তা-ই যেন দেখার অপেক্ষায় সবাই!