গেইলকে ছাড়া যে টুর্নামেন্টের শুরুটা ভালো হয়নি পাঞ্জাবের, তা বলা যাবে না। আসরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে দূর্ভাগ্যজনকভাবে দিল্লি ক্যাপিট্যালসের কাছে সুপার ওভারে হেরেছে পাঞ্জাব। যেখানে প্রত্যক্ষ ভূমিকা ছিল আম্পায়ারের একটি প্রশ্নবিদ্ধ সিদ্ধান্তের। তবে পরের ম্যাচেই রয়েল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালুরুকে ৯৭ রানের বড় ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছে লোকেশ রাহুলের দল।

তাহলে কি তৃতীয় ম্যাচে অর্থাৎ রাজস্থানের বিপক্ষেও দেখা মিলবে না গেইলের? টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের ফেরিওয়ালাখ্যাত এ ব্যাটসম্যানের ব্যাটের তাণ্ডব দেখার উন্মুখ অপেক্ষায় ভক্ত-সমর্থকরা। আর কতদিন অপেক্ষা করতে হবে গেইলের মারকুটে ব্যাটিং দেখার জন্য? উত্তর দিয়েছেন পাঞ্জাব অধিনায়ক।

ইনসাইড স্পোর্টসের ফেসটুফেস সিরিজে দেয়া সাক্ষাৎকারে লোকেশ রাহুল বলেছেন, ‘ঠিক সময় এলেই ক্রিস গেইল দলে চলে আসবে। এটা নিয়ে চিন্তা করার কিছু নেই। ঘরে বসে থাকা সত্যিই অনেক কঠিন ছিল। এখন খেলার সুযোগ পাওয়ায় আমরা কৃতজ্ঞ। প্রথম ম্যাচের নেতিবাচক ফলের পরেও ছেলেরা উপভোগ করছে।’

প্রথম ম্যাচে পাঞ্জাবের দলে চার বিদেশি খেলোয়াড় ছিলেন গ্লেন ম্যাক্সওয়েল, নিকলাস পুরান, ক্রিস জর্ডান ও শেলডন কটরেল। দ্বিতীয় ম্যাচে জর্ডানের বদলে জিমি নিশামকে নেয়া হলেও গেইলের কথা ভাবেনি পাঞ্জাব ফ্র্যাঞ্চাইজি। বিশেষ করে দুই ওপেনার মায়াঙ্ক আগারওয়াল ও লোকেশ রাহুল ফর্মে থাকায় গেইলের অভাববোধ করছে না দলটি।

তবে গেইলকে বসানোর সিদ্ধান্ত যে সহজ নয় তা স্বীকার করে নিয়েছেন রাহুল। তার ভাষ্য, ‘টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় ম্যাচ উইনার ক্রিস গেইল। তাকে না খেলানোর সিদ্ধান্ত আমাদের জন্য অনেক কঠিন। লকডাউনের পর সে যেভাবে প্রত্যাবর্তন করেছে, ব্যাটিং করছে; দিনে দিনে আরও ফিট হচ্ছে। সে ব্যাটে-বলে দারুণ কানেকশন করছে। টুর্নামেন্টের একটা পর্যায়ে গিয়ে অনেক বড় ভূমিকা পালন করতে হবে গেইলকে।’